脊髓空洞症的病因不十分清楚，其病变特点是脊髓(主要是灰质)内形成管状空腔以及胶质(非神经细胞)增生。常好发于颈部脊髓。当病变累及延髓时，则称为延髓空洞症。
脊髓空洞症的病理改变：空洞多限于颈髓，可伸延脊髓全长，在不同节段，截面积不同，在颈髓、颈膨大达最大程度。最初空洞限于后角基底或髓前连合，囊肿缓慢扩大累及两侧更多灰质和白质，有时脊髓实质只剩下狭窄边缘，神经组织退变消失。空洞可伸延至延髓，罕有到脑髓者。
目前，对脊髓空洞症的发病机理受到大多数专家认同的观点是：后颅底骨质发育不良，(如扁平颅底、枕骨发育迟滞、寰枕融合等)造成后颅窝容积缩小，导致枕骨大孔区结构拥挤，影响脑脊液正常循环，使得脊髓中央管积水扩大，形成脊髓空洞。
脊髓空洞症的预防保健：注意手脚的保护，劳动或工作时戴手套，在拿热的杯、壶、金属勺子时，用手套、厚棉布或毯子包着拿。工具的把手要光滑，可在把手上包一块橡皮，然后再包块布。
脚的保护，选购或订做合适的鞋，不要让脚在鞋里磨来磨去。行走距离不要太长，经常歇歇。 舒服不过躺着。避免长时间看电视，长时间玩扑克、打麻将是对你的病情极为有害的生活方式。高枕头对你的病体不利，应予更换。
脊髓空洞症肌萎缩患者需要高蛋白、高能量饮食补充，提供神经细胞和骨骼肌细胞重建所必需的物质，以增强肌力、增长肌肉，早期采用高蛋白、富含维生素、磷脂和微量元素的食物，并积极配合饕膳，如山饕。