霍乱的潜伏期时常不确定，有时短短数个小时，有时1～3天，长时可达到一周。绝大多数病人以急剧腹泻、呕吐开始，一般都是急性病，少数患病者在发作时，有疲倦、头晕、腹胀等前驱症状。
霍乱可分为以下两个时期
1、泻吐期
腹泻时多无腹痛，亦无里急后重，少数病人可因腹直肌痉挛而引起腹痛。大便开始为泥浆样或水样，尚有粪质，迅速成为米泔水样或无色透明水样，无粪臭，微有淡甜或鱼腥味，含大量粘液，少数重病人偶有血性便。每日腹泻10余次，甚至粪便从肛门直流，无法计数;每次排便量多，可超过1000ml，便后腹部有轻快感。呕吐常发生于腹泻1～2次之后，常为喷射性和连续性，呕吐物先为胃内容物，以后为米泔水或清水样。患者一般不发热，儿童偶见发热，本期持续数小时至2日。
2、脱水期
由于剧烈泻吐，导致水、电解质大量丧失，病人迅速出现下述一系列表现：
(1)脱水表现：患者极度口渴，口唇干燥皱缩，弹性消失，指纹皱瘪，腹部下陷呈舟状，眼窝凹陷，两颊内陷，颧弓和鼻梁突出，声音嘶哑甚至失音，体表湿冷，体温下降，尿量减少。
(2)周围循环衰竭：表现为呼吸增快，口唇指(趾)发绀，心率加快，心音低钝，脉搏细数或不能触及，血压低，脉压差缩小，四肢冰冷，尿量减少或无尿以及有酸中毒等。
(3)电解质紊乱：由于频繁吐泻，血液浓缩，病人血钠、钾、氯的浓度虽正常或接近正常，但实际上，体内缺钠、缺钾已相当严重，若输入不含电解质的溶液，可立即产生低钠、低钾血症。由于电解质大量丢失，可引起腹直肌和腓肠肌的痉挛，而引起腹痛。本期一般为数小时至2～3天。