描述肝炎的另一个方式是病因。肝炎最常见的病因是病毒，其他原因包括自身免疫性疾病、肥胖、酒精和一些药物或草药。不要忘记，肝炎准确的意思不过是“肝脏的炎症”。下面将简要讨论这些病因，详细论述见以后各章。
病毒
病毒是比细菌小得多的微生物，它的主要特征是会复制更多的病毒。一旦进入肝细胞，病毒就能生长和繁殖。肝炎病毒的主要目标是进入肝细胞，复制更多肝炎病毒并破坏细胞，移动并攻击相邻的肝细胞。
目前至少有5种不同的病毒，可以特异性引起病毒性肝炎，这些病毒被称为肝炎病毒。
自身免疫
当机体的免疫系统不能识别自身的器官时，将发生自身免疫性疾病。当免疫系统试图“驱除外来入侵者”时，对那个器官也发起攻击。当被攻击的器官反击时，它将产生炎症。
肥胖
肥胖会影响健康，如出现心脏病、糖尿病和高血压等。但很少有人知道，肥胖也能严重影响肝脏。肥胖时过剩的脂肪沉积在肝脏，导致炎症，即脂肪性肝炎。肥胖只是众多引起脂肪性肝炎的原因之一。
酒精
大家都知道酒精会损伤肝脏。过量饮酒将导致肝脏炎症，即酒精性肝炎。有很多附加的因素，如：女性、遗传缺陷、饮食、丙型肝炎和乙型肝炎病毒感染，都可以加重酒精对肝脏的损害。
药品和草药
除其他原因引起肝脏损伤外，某些药品和草药可导致急、慢性肝脏炎症。这种特殊类型的肝炎，被称为药物或毒素导致的肝炎。