腹泻虽然和病原菌有联系，但不同的病原菌引起腹泻症状是不同的。认清各种腹泻的不同特征，有利于对症施治。
水样便腹泻
多见于各种食物中毒引起食物中毒的病原菌可产生肠毒素，这类毒素可刺激肠黏膜上皮细胞膜上的酶系统，引起一系列酶反应，不但可抑制肠黏膜细胞对肠腔内水和钠的吸收，还能促进肠液与氯离子的分泌，导致大量水分从肠道内排出。
脓血相兼的腹泻
主要见于痢疾杆菌有侵入结肠黏膜上皮细胞的能力，并能破坏细胞的屏障，吸引白细胞向炎症部位聚集、渗出，继而使更多的痢疾杆菌在黏膜上皮细胞内定居，引起肠黏膜更严重的病变，使结肠黏膜发生溃疡、脱落、出血。这些脱落的脓血与肠道内的粪质一起排出，形成典型的黏液脓血相兼的痢疾样大便。
血水样大便的腹泻
一些细菌引起的腹泻表现为血水样大便有些细菌，如肠出血性大肠杆菌，产生的毒素可直接引起肠黏膜上皮细胞坏死以及肠黏膜充血、水肿和出血。还有些细菌，如副溶血性弧菌，兼有侵入肠黏膜和产生肠毒素的两种致病能力。
米泔样大便的腹泻
最典型的肠毒素性腹泻，霍乱弧菌喜欢小肠中的碱性环境，它们进入小肠后，会在小肠黏膜上迅速大量繁殖，并产生大量肠毒素，抑制肠道的再吸收，促进肠液的过度分泌及胃肠道的排空蠕动。由于霍乱的腹泻量大，致使胆汁分泌减少或停止，加上肠液的稀释，使原来被胆色素染成黄色的大便变成清水样或淘米水样的大便。所以，人们形容典型的霍乱大便是米泔样大便。