虽然原发性脊髓炎的病因未明，但多数患者在出现脊髓症状前的1~4周有上呼吸道感染、发热、腹泻等病毒感染症状，但脑脊液中不能检出抗体，神经组织亦不能分离出病毒，故本病的发生可能是病毒感染后所诱发的异常的免疫反应，而不是感染因素的直接作用，故亦称非感染性炎症性脊髓炎。
继发性脊髓炎多与系统性红斑狼疮，梅毒，莱姆病，艾滋病，放射线治疗等有关。
病理
原发性脊髓炎引起的炎症性损害可累及脊髓的任何部位，但以胸段(T3~5)最多见，其次是颈段和腰段。病损多为局灶性和横贯性，亦有多灶融合或散在于脊髓的多个节段，但较少见。
病变部位的脊髓肿胀、充血、变软，脊髓切面灰白质分界不清，可见点状出血，严重者脊髓软化、坏死。后期可有脊髓萎缩和疤痕形成。