正常的脊柱有良好的生理弯曲，通常人体胸椎和腰椎有一定的后凸和前凸。而在站立位从人体后方看，脊柱是没有弯曲的。如果发现脊柱偏离中心线，向左右方向弯曲，双侧不对称,双肩不等高等，可能提示有脊柱侧弯。
轻度的脊柱侧弯通常没有明显的不适，外观也不易看到明显的身体变形。但严重的脊柱侧弯可影响生长发育，使身体变形，如在胸后背部隆起一个“肋峰”，称为“剃刀背”。随着胸廓变形，会使内脏的功能和活动受到影响和限制，稍运动就会出现心慌、气急、胸闷、口唇发紫，并有食欲减退、消化不良等症状。
而青少年脊柱侧弯在各种脊柱畸形中很为多见。其中，特发性脊柱侧弯更常见，占全部脊柱侧弯的80%左右。所谓特发性是指原因不明确,或原因未发现的一类侧弯。特发性脊柱侧弯常见于青少年,尤其是女性,常在青春期起病,进展快速，治疗不当，常带来不良后果。如何早期发现脊柱侧弯?
每个脊柱侧弯的孩子表现并不一定相同，常见的表现有:一侧肩较另一侧高。一侧的肩胛骨较另一侧突出;腰部横纹不一样高;一些细心的家长能够发现孩子的胸背部或腰背部有一侧高起，女孩在穿裙子时裙摆不在同一水平线上，且一侧比另一侧明显偏高。如果有上述的一些表现，就要警惕是否有脊柱侧弯的可能。早期发现侧弯的很有效方法是：让孩子立正站立，然后双臂伸直掌心相对，慢慢向下弯腰，家长则站在孩子的背面仔细观察其背部，如有胸背部或腰背部两侧不对称，即一侧较另一侧偏高，就应该高度怀疑有脊柱侧弯。如果发现孩子有这些表现，就要立即去做站立位全脊柱 X线摄片———这是目前对脊柱侧弯很确切的诊断方式，因为多数脊柱侧弯早期没有症状，发现时多以畸形为主要表现。在西方发达国家，学校的筛选检查是早期发现脊柱侧弯的主要手段。而我国学校筛选检查尚不普遍，所以我们鼓励家长用上述方法自查。
一旦家长发现自己的孩子出现了脊柱侧弯，要保持镇静。这种病并不是不治之症，目前国内完全可以治疗。家长应带孩子到专业骨科拍片确诊，向有这方面治疗经验的脊柱外科医生咨询。还可以借助目前互联网查找这方面的信息。然后，根据专业医生的建议进行观察或治疗。
青少年特发性脊柱侧弯较轻时只是影响美观;而严重时则会引起背痛并影响心肺功能。少数侧弯随着度数的增加，可能会产生神经症状甚至截瘫。此外，青少年处于生理和心理都快速成熟的时期，脊柱侧弯引起的外观畸形往往会极大地影响孩子的心理健康。因此，正确认识脊柱侧弯，早期诊断，早期治疗至关重要。