任何传染病被细菌或病毒感染后，都要经过一段时间才发病，潜伏期间人没有任何症状，这段时间就叫潜伏期。
狂犬病的潜伏期波动最大，可从6天、12天到1年或5年以上，一般是2周到3个月内发病，99%在1年内发病，1%在1年以上发病，但实际上超过1年半都已经是十分罕见的，经考证最长的潜伏期为6年，WHO有实际验证证明的是两个6年的病历，中国所谓极特殊的长达30年至40年的没有任何确凿的证据。
一般动物发狂犬病死亡的前一二周内(一般是五六天)，它们的口腔分泌液(如口水)中才会带病毒。所以，如果你被咬了，而狗在此后的二周内仍然正常，即没有发生狂犬病而死亡，则你不会被感染。
如果可能处于潜伏期(如数月，数年)，只要没有发病，接种都有效，此时应使用变五针法进行接种，即当天、第三天分别在双臂三角肌各注射一针疫苗，第七天注射一针疫苗(共五针)。只要人体能在病毒侵入到神经中枢之前产生足够的抗体控制病毒的扩散，人就不会再发病了。所谓疫苗不是100%有效，是由于病毒在人体没有产生足够抗体之前就已经扩散到神经中枢，进而入脑，这个过程中人就会有发病的症状了。一般狂犬咬伤后，人体受感染，入侵人体的病毒会度过一个潜伏期，一般为二周到三个月不等，才最终扩散到脑，从而使人发病，所以，只要在潜伏期内接种后，人体在病毒还没扩散到脑之前产生了足够多的抗体控制病毒，则人就不发病了。一般咬后及时接种，一周左右内人体就会产生大量抗体，第四针与第五针一般是加强作用，而病毒扩散一般需要二周到三个月不等(长短与咬伤部位，咬伤程度，病毒量与毒性强弱有直接关系，极少数人潜伏期可达二年以上)，所以一般及时接种后，人就不会发病。
当然一般暴露后数年内(如二年以上)没有发病，则一般不必再接种了，因为发病的可能性太小了。