手上不要有东西”或者“不是手的动作”，用现代学术的书面语言说，有两方面所指。
如何理解太极拳不是手的动作
其一是指手臂与别人的肢体相接触的随动中，是一点也没有局部自主之主动的
具体地以“我”为例而言，别人的手与我的手相接触，除了一闪即逝的发劲等之外，别人如果感到我的手就象是与我的身体没有关系似的一条肉条放置在他的手上或与他的手相粘贴，他的手动，这条肉条就被他的手所承载着或相粘贴着一样的随动，这条肉条是只有重量，没有丝毫自主之主动活动力量的。
并且，不论别人如何推着或带着我的手动作，别人的手总是接触不到我的身躯，那么，我就是“手上没有东西”或“不是手的动作”。
反之，如果他感到我的手有主动的动作和力量，甚至有强行作用的动作和力量，那么，我就是“手上有东西”或有“手的动作”了。
其二是指我的手臂如果在发劲等时发生了移动或旋动的主动与力量
这主动与力量不是手臂局部本身肌肉的收缩所引起的，是我的腰胯腿脚的力量由下而上整体性带动与传递而来的，我的手就象是一条鞭子的鞭条，我的腿脚就象是鞭子的把手，鞭条是把手之动所带动的，力量的支点是脚，或者说我的手臂对于我的身体而言也是没有主动的、是被动的。
那么，我就是“手上没有东西”或“不是手的动作”;反之，我的手的主动动作是我的肩臂局部自主的主动力量所形成的，局部主动力量是以腕为支点、或以肘为支点、或以肩为支点、或以胸腹胯为支点的等等，那么，我的动作就是“手上的东西”或是“手的动作”了;而且手活动的支点越上，“手上的东西”或“手的动作”就是越多。
显然，“手上不要有东西”和“不是手的动作”并不是说手臂没有动作、手上没有力量或重量反映。这句话在郑曼青先生的《郑子太极拳十三篇》的记述中，杨澄甫先生是用“练太极拳者不动手”来表述的。
所谓“不动手”并不是手没有在空间移动和转动，而是说没有自主的主动，如姚继祖先生在《武氏太极拳全书》中所说的“推手时，上肢虽与人接，因我上肢不动……”。
这种情况也就是杨振基先生所说的“我不动，跟你走”，“不动”与“走”是同时的。
如果手臂的动作不是这样的“不动手”，那就是李雅轩先生在其《随笔》中反复所说的“自动妄动”了。其实“手上不要有东西”、“不是手的动作”和“不动手”这些话都是一个意思，而正是这一意思道出了太极拳的根本奥秘。
因为太极拳的根本是“舍己从人”的“沾粘连随”，从而能够使得攻击者“终不得力”、“处处落空”，使得攻击者在攻击的一瞬间不仅达不到攻击的目的，反倒形成了挨打的背势，给了练太极拳者可乘之机，同时又使得练太极拳者除了发劲之外可以始终放松保持体力而养精蓄锐，使得“以静制动”、“以柔克刚”与“以弱胜强”成了可能，也由于十分的放松，使得太极拳成了祛病健身、由弱转强尤其好的武术。
当然，这些话虽然体现了太极拳根本性的原则，如果学练太极拳没有得到正确的指导，对于这些话就会或丈二和尚摸不着头脑，或自以为是地作出各种错误的不认可的理解，而认为这些话是错误的。
的确，按照一般人与生俱来的习惯与正向思维，手臂的活动自然是手臂自主的主动动作，然而这是一种片面的认识。
因为人体是一个多关节的结构，任何一个部位的动作都会影响和牵扯到其它部位的动作，所谓“牵一发而动全身”;而且人体某个部位局部发生的力量在一定的条件下也可以在人体中传递，运动力学称之为“动量传递”，这就使得人体任何一个动作姿势都可以由多种方法来完成。
仅以平常走路而言，看似相同的腿脚迈动，各人的身躯就千姿百态，常见的基本可分为三类
①身躯没有摆动大腿上提;
②身躯向前摆动一侧的大腿提起;
③身躯向后摆动一侧的大腿提起。
每一类提腿法又有多种身躯形态，比如身躯向后摆动一侧的大腿提起的，有的身躯向后摆动的是腰以上，髋骨是向前摆动的。
这些类型中身躯摆动的幅度很小的，粗看起来似乎相互没有什么区别，然而身体内在反应是不一样的;而这些提腿法中只有髋关节后缩引起大腿提起是省力的。
对这种省力的提腿法，有太极拳体会的人就会感到有些象练太极拳那样是放松的。又比如早上各个健身场地跳健身舞的很多妇女，看上去动作都相同，姿态全都是柔软优美的。
然而，有太极拳体会的人就会发现其中有的人之手臂就象是飘带是被动地由身躯所带动的，感觉其手臂有些象练太极拳那样是放松的;而其中有的人之手臂是局部自主的主动动作形起的，感觉其手臂的柔软是紧张用力僵硬的。
又如健身场地打羽毛球的人也有两种，一种人在挥动球拍击球时，整个身体就象是一条鞭子，球拍就象是鞭梢，脚不仅是身体的下支撑点，而且是击球动作与力量的支点，就象是鞭子的把手，挥动球拍时整个身体有波浪形动态的味道，有太极拳体会的人也会感觉其身体有些象练太极拳那样的放松。
另一种人则手臂象是伸缩杠杆那样以肩为支点地动作，身躯只是手臂的支柱、脚仅仅是身体的下支撑点，不是所用力量的始发点，身体是紧张的。又如练剑也是如此，剑术中的一些撩、挂、劈、云、崩、点等动作，手形往往在钳把、满把、螺把、提把、垫把等之间不断变换，五个手指往往需要频繁地不断变化，其实会剑术之人手腕的转动和五个手指的频繁活动主要是靠身躯的转动来带动和引起的，手臂、手腕和五个手指都是放松的，手腕基本上是不弯曲的，太极剑也是这样的练法;当然，有很多人练剑主要都是手臂、手腕在自主地主动用力，还手形变化很小，其手臂、手腕和手指都是紧张的，仅就这一点而言，就不是太极剑的练法。
由此可见：人体手臂的活动并不是非得要手臂局部自主的主动来完成的，连剑术中小指的变化也可以由身躯的变化来引起和带动，身体上还有哪个部位不可以由身躯的变化来引起和带动呢?
太极拳的一个特点就是追求使得腿脚腰胯高效率地带动和引起身躯与手臂的各种动作，从而实施令人“终不得力”的沾粘连随，使得身躯大限度不接受敌人攻击的力量。
因而，太极拳的辨别标准主要就是在于人体完成拳式的动作姿势是否用这样的方法与是否有沾粘连随的效果，主要并不是在于这个动作姿势的外形。
而这些辨别标准中基本的一个就是“手上不要有东西”和“不是手的动作”，也就是“练太极拳者不动手”，因为这些话直接体现了太极拳根本性的原则和奥秘。
