太极拳是中华民族的文化瑰宝，是中华民族的智慧结晶。它历经了三百余年的发展历程，终于迎来了21世纪大发展的喜人局面。其从乡村走向城市，从自然走向科学，从中国走向世界，已成为数亿人追求健康的锻炼方式。
2006年5月，在第三届全国太极拳名家研讨会上，研讨得出了目前我国太极拳存在的三种形式，即太极功夫、太极拳运动、太极拳竞赛。在这里就本人多年习练太极拳、传授太极拳、开展太极拳运动的实践经验，谈谈对太极拳三种存在形式的认识。
一、太极功夫
太极功夫，又称传统太极拳。太极拳是中国武术中的一个优秀拳种，是先辈综合地继承和发展了各家拳法，把武术中的手、眼、身、法、步协调运用，结合古代的导引术和吐纳术，吸取古典唯物哲学的阴阳学说和中医基础理论的经络学说，是以技击动作为主要内容，而形成的一种缓慢、柔和、轻灵、沉稳、连贯、协调、内外兼修的上乘拳术。
构成太极拳的三大要素是武技、哲理和养生。这三大要素是太极拳的精髓，是太极功夫的核心。
武技要素 太极拳与其他武术一样，以技击动作为主要内容，一招一式无不与技击、攻防紧密联系。其发展初期，在天高皇帝远的“人治社会”里。太极拳的攻防技击的确发挥着防身的作用。
哲理要素 太极拳采取我国古典哲学的阴阳学说，要求“静中触动动犹静”、“柔中寓刚、刚柔相济”、“虚实分明，开合有致”、“内外合一，形神兼备”。
养生要素 太极拳把我国源远流长的养生法，即俯仰屈伸运动肢体的导引术，主张呼吸与运动相结合的吐纳术，主张“以意行气、以意导动”的引导气血循环周身的经络学说，与武术的动作有机地结合起来，在内外放松的状态下，使意识、动作、呼吸密切配合，从而产生良好的健身养生作用。
无数先贤为了锤炼攻防技艺、深化太极拳哲理、体悟养生妙术，而逐渐形成了太极拳完整的理论体系。三百年来，太极拳由陈式太极拳械直接或间接地派生了各式太极拳。虽然派中衍派，流中分流，但各流派传人都在严格继承本流派风格特点的基础上，铸造了太极拳的坚实根基。
二、太极拳运动
太极拳运动，又称健身太极拳。强身健体是太极拳当下的主要功能，前人结合养生术、经络学说演拳，强调每招每式都在意念的引导下，始而意动、继而内动、再而形动。从中医理论上讲，以意导动有利于经络疏通，从而确立了太极拳独特的健身功能。太极拳《十三势歌》里就有“详推用意络何在，益寿延年不老春”这一说法，这都说明了古人十分重视太极拳的健身功效。
随着时代的发展，太极拳的技击功能在不断弱化。其健身功能日益受到老龄化社会的重视，学练太极拳的人几乎都是以锻炼身体增强体质为出发点。在这种形势下，应该因势利导，在不否定太极拳文化基因、历史作用和继承太极拳精髓的前提下，从体育的角度，与时俱进地理解太极拳，从现实功能的角度去评价太极拳、宣传太极拳，使其真正成为人类健康的手段，成为现代体育的运动项目。
现在大多习练太极拳的组织形式基本是集体演练，几十人、几百人自动组合在一起，闻鸡起舞，随着轻柔的配乐，演练各式太极拳，并成为了一种生活规律。拳友们在一起交流技艺、陶冶情操、增进友谊，氛围十分和谐。
健身太极拳演练的内容十分丰富。国家武术主管部门统一编排的有竞赛套路和其他各式太极拳传统套路，除了太极拳以外，还有太极剑、太极刀、太极扇、太极枪。人们以健身娱乐为目的，形成了大众太极拳繁花似锦的大好局面。
三、太极拳竞赛
太极拳竞赛，也称竞赛太极拳。1989年国家武术管理部门组织专家，依据传统性、竞赛性、科学性的原则，以五式太极拳传统套路为素材。相继编制出了陈式、杨式、吴式、武式、孙式太极拳竞赛套路(1997年编制武式太极拳竞赛套路)，还编制了融各式太极拳风格为一体的42式太极拳和42式太极剑。突破了民间传统太极拳和竞赛之间的隔阂，真正把传统武术纳入竞赛体系。
由于各式竞赛套路内容充实、运作规范、结构严谨、布局合理，受到广大太极拳爱好者的热爱，成为健身太极拳的主要内容。
由于各式太极拳竞赛套路的迅速普及，极大地推动了太极拳运动的发展，各种形式的太极拳竞赛活动应运而生，国家、世界武术管理部门举办的“全国性太极拳、剑比赛”、“全国武术锦标赛(含太极拳)”、“全国中老年太极拳比赛”、“全国运动会”(含太极拳项目)、“亚洲运动会”(含太极拳项目)、“亚洲武术锦标赛”、“东亚运动会”、“世界武术锦标赛”及各省、自治区运动会(含太极拳项目)定期举行。
全国各省、市举办的各种地方性的邀请赛、交流大会、武术节、健康大会及各流派太极拳比赛也频繁举行。在各级地方性比赛中，除了设置各式太极拳竞赛套路外，同时也设置了各式太极拳传统套路和剑、刀、扇、枪套路比赛。各式太极拳名家传人也根据竞赛的需要，改编了既符合竞赛要求又保留传统风格的传统套路，极大地丰富了竞赛内容，形成了太极拳竞赛的大好局面。
