太极拳的练习中，意是一个重要的内容，它是整体太极拳运动的主宰，那么究竟如何才能做到意在拳先?下面就让我们一起来具体的了解一下，以便更好地通过太极拳进行学习。
意在拳先有三层功夫
第一层功夫是意与形合
形者，形象也，有形之象也。人之身体乃为有形有象之形体。修炼太极拳，就是要使人的形体变换出美妙、神奇、多样的自己满意的既能健身又能技击的美感的形象、线条、旋律来。健身性、艺术性、技击性是修炼太极拳的本质要求。
形体的修炼，总的应是“道法自然”。行拳中，形体有动有静，有虚有实，动静阖辟，虚实转换，但总归要自然而然，方谓得其旨要。要求外观上，中正自然，松顺圆满，神定气闲，尾闾中正，不俯不仰，不偏不倚，中正安舒，浩然正气，无任何矫揉造作之象，自凛然不可欺，含威而不露，“一举动周身俱要轻灵”，从而达到形体的健康和美感。
对于太极拳的初学者，首先需要将太极拳的套路练熟，同时要不断的去研究太极拳名家的，使自己的脑海中能够呈现太极拳练习的影像，然后根据这个影像进行练习，从而达到以意指导的目标。
意念是动作的先导，只有意念正确，动作才能到位。但是不同的人意念支配身体运动的灵敏程度是不一样的，经过修炼的人可以提高意念对身体支配的灵敏度，所以练太极拳特别强调炼意。通过炼意，排除错误的意念，让正确的意在太极拳修炼的各个层面上充分发挥主导作用。但是，这还不够，除了大脑主观意念外，进而开发人体潜能，把身体练出意来，也就是把身体每个部位都练出高度的灵敏度、高度的反应能力，这叫“身意”。“身意”是太极拳修炼到一定程度后开发出来的身体自发的应变力。这种应变力实质也是心意的反应，只不过通过训练后，这种反应是极快、极其敏锐的。
意要藏在太极拳之中，虽然不能直接的观察的，但是我们却能够通过拳架演练中的气势看出这种意的蕴含。意与形的结合，能够对太极拳水平的提高给予很大的帮助，同时也是提高推手水平的一个重要因素。
第二层功夫是意与气合
练拳只有好的外形还是远远不够的，还要培养内气、内功、内劲，形成意气形神合一的功法、劲法。这就需要意与气和，气与力合。修炼太极拳在练好形体外，必须修炼意与气合，我师父把意比作引水之渠，意领气行而水流。那么，只有渠没有水是不行的，所以，必须练好气。人体内之气，有先天之元气和后天水谷之气及呼吸之气。可以说人体内处处有气，不仅肺部，血管内、各脏器内包括皮肤之内的所有内脏组织之间的空隙都充满了气体。这些气是可以通过修炼，以意念支配的，即以意行气。首先，要使气足，即要养气。太极拳以培气、养气为首要，通过无极站桩、混元内功和慢练拳势(即活桩)，培养内气，内气储藏以气海(丹田)为主，内气充盈即精神焕发。然后，通过拳势的阴阳开合、胸腹折叠、螺旋缠绕来运行内气、运化内气，气随意行，气遍全身。这里的养气、行气、运化气第一位的是意守丹田。意守丹田的前提是“静”，全身心入静，心静神守、空洞无物、杂念不起、心神虚静、物我两忘、全神贯注、一片神行，只有这样才能意守丹田地练功、练拳，使神意相守，神气相合。心静才能心空，心空才能止念，念止则神来，心神相依才能意气相合，这是修炼内功之根本所在。在静的状态下，“拿住丹田练内功”，即一心想着丹田处有一股气，虽然它是无形的，但久而久之，你会感觉这股气在动。然后，以意行气，使气在体内运行。初练者意与气还没有达到高度协调，必须经过以意行气，气运全身的漫长修炼过程。陈鑫的《陈氏太极拳图说》中说：“练过十年以后，周身混沌极其虚灵，不知身之为我，我之为身，亦不知神由气生，气自有神。”这就是通过修炼内气，培养和壮大了人身三宝精、气、神的结果。精足气足神足，则内劲自足。古人把丹田分为上丹、中丹、下丹、前丹、后丹。上丹(祖窍穴)主炼神，下丹(会阴穴)主炼精，中丹(神阙穴)主炼气。三者相互联系，相互转化，炼精化气，炼气化神，炼神还虚，虚至虚灵。 但是，这里要特别注意的是“气以直养而无害”，要使气通畅顺达，决不能用力愁气、窝气、闷气。正如《十三势行功心解》上说：“意在神，不在气，在气则滞。”又说：“以气运身，务令顺遂。”由于太极拳是意气运动，久练会使意、气、形、神高度统一，精神集中，周身遍布灵气。“有气则有势”，只要意到，便可做出迅速反应，这就是意与气结合的结果。
第三层功夫是意与力合
意与气相合后，久之气满丹田，气血旺盛，流布周身，荣华四梢，内强外壮，生机勃勃，积蓄了能量。这时你会感到以丹田为核心有一种力感，总想要发放，这就是意与气相合后形成的力。正如杨澄甫老先生所言：“意之所至，气即至焉，如是气血流注，日日灌输，周流全身，无时停滞，久久练习，则得真正内劲。”有了力，说明身体强壮，这是修炼太极拳取得的健身成效，已具有一定的内功基础了。但是，太极拳要求的力不是单纯的力，而是经过整合后的力，即劲。由力到劲还需要一个研究、体悟的修炼过程。首先，弄清这种劲是在放松状态下出现的，是在意与气相合后产生的。其次体会这种劲是在柔的基础上由柔寓刚并极富穿透力的弹簧力;是体内以丹田为中心而形成的神气鼓荡的膨胀力，正如古人所说：“气若车轮，腰如车轴。”后把这种劲形成全身内外、上下、周身协调一致的意、气、形、神合一的整劲，即有前必有后、有上必有下、有左必有右的极其稳定的对称劲，亦是身备五弓的多击发点，挨到何处何处击。
这种劲是通过修炼内气、内功使意、气、形、神合一而形成的意气相合、拳功一体的内劲。这种劲上身后形成一个混元一气，破之而不开，撞之而不散，攻之而不摧的太极球。临阵交手时，不发则已，一发如猛虎下山，威势难挡，疾如闪电，迅似炸雷，无坚不摧，气吞山河。这种劲对突然而来的刺激，会做出敏锐、准确的相应动作。到了这种程度，就到神明阶段了。
意在拳先的三层功夫，即是在意的主导下逐步做到心、意、气、力、形相合，使人这个有机体，真正形成“内外合一，上下相随，混元一体，周身一家”，协调一致，坚如磐石的整体。
经过多年的练拳实践，我深深体悟到太极拳不仅是肢体运动，更是心理运动。一个人的心理健康状态是非常重要的。修炼太极拳会使你修得一个良好的心态，含天地之灵，容百川之广世事皆洞明，心正气浩然。这也是意念主导的结果。
练意是太极拳学习中的重要内容，是需要我们结合太极拳的拳理以及太极拳的要领，在不断的太极拳拳架套路的演练去体会以及把握的。只有做到以意为主宰，才能正确的进行太极拳的练习。
