食管癌早期有多种症状，包括吞咽时有异物感、胸骨后胀闷或轻微疼痛、吞咽时胸骨后疼痛、吞咽食物缓慢并有停滞感、咽喉部干燥和紧缩感、剑突下疼痛、食物通过缓慢及停滞感、胸部胀闷或紧缩感、心窝部等部位饱胀和轻痛、呃逆、少数患者呕吐、体重减轻、声音嘶哑、颈部及锁骨上肿块等，早期症状一般持续三月以上，特殊人群中老年人感知不敏锐易忽视、儿童罕见但吞咽困难需排查、长期吸烟酗酒者风险高应密切关注，出现异常需及时就医检查。
一、吞咽食物时有异物感
在咽食过程中，食物（特别是较干硬食物）经过病变区（病变很小）时，可能产生一种异物感，而且常固定在一个部位，有的病人描述像有永远咽不完的东西的感觉。因症状轻微并呈间歇性发生，也易为病人所疏忽。
二、胸骨后胀闷或轻微疼痛
这种症状并非持续发生，而是间歇性或在劳累后及快速进食时加重。这是因为食管本身随时都在蠕动，只有当蠕动到病变部位时才会出现症状。
三、吞咽时胸骨后疼痛
这种疼痛性质多呈针刺样、牵拉样或摩擦样疼痛。当咽下粗糙、过热、刺激性强食物时疼痛加重，进流质、温食时疼痛较轻，咽下食物时疼痛，食后疼痛减轻或消失。
四、吞咽食物缓慢并有停滞感
病人在吞咽食物时，觉得咽食过程比正常情况缓慢些，或感觉有停滞现象。有时好像食管内有吞咽不完的食物，这种停滞感常与病人的情绪波动有关。
五、咽喉部干燥和紧缩感
咽下干燥粗糙食物尤为明显，此症状的发生也常与病人的情绪波动有关。
六、剑突下疼痛
自感剑突下为烧灼样、针刺样或牵拉样痛，尤以进食粗糙、过热或有刺激性食物时为著。起初呈间歇性，当癌肿侵及附近组织或有穿透时，就可剧烈而持续的疼痛。疼痛部位常不完全与食管内病变部位一致。
七、食物通过缓慢及停滞感
患者多主诉进食不顺，时有通过缓慢并滞留的感觉。这是因为食管壁富有弹性和扩张能力，只有当约2/3的食管周径被癌肿浸润时，才出现咽下困难。
八、胸部胀闷或紧缩感
且常伴有咽喉部干燥感。病人主诉胸前部始终有一种闷气现象，似有一物体堵塞，使胸内呈紧缩的感觉，在吞咽食物时尤为明显，但不影响正常生活和工作。
九、心窝部、剑突下或上腹部饱胀和轻痛
以进干食时较为明显，但也并非每次都会发生而呈间歇性。这种情况往往是贲门癌的早期症状。以上的早期症状一般都要持续3个月以上，到了经常、持续性发生并加重时则已不是早期了。
十、呃逆
即打嗝，与进食无直接关系，肌痉挛有关，进食可暂时缓解。
十一、少数患者可有呕吐
多与食管梗阻有关，食管梗阻时，内容物可以反流，引起呕吐。
十二、体重减轻
由于进食困难，营养摄入不足，患者可出现体重减轻。
十三、声音嘶哑
当癌肿压迫喉返神经时，可出现声音嘶哑。
十四、颈部、锁骨上肿块
是食管癌转移至淋巴结所致，多见于左侧。
十五、其他
如长期慢性咳嗽、痰中带血等，可能与肿瘤侵犯周围组织或转移有关。
特殊人群方面，老年人由于机体功能衰退，对症状的感知可能不敏锐，更易忽视上述征兆；儿童患食道癌极为罕见，但如果儿童出现不明原因的吞咽困难等类似症状也需重视排查；有长期吸烟、酗酒史的人群，本身患食道癌风险较高，更应密切关注自身是否出现上述征兆，因为不良生活方式会增加食道癌的发病几率，这些人群一旦发现相关异常，应及时就医检查。
