首先，肠道菌群的存在能通过自身屏蔽和影响机体免疫系统，阻止病原菌入侵人体。肠道内壁，是人体和外界环境接触面积大的地区(是的，你没有看错，肠管内的空腔严格来说是“体外”环境)。肠道菌群附着在肠道内壁表面的粘膜层之上，构成了一层由细菌构成的屏障。就如同前文所说，肠道菌群通过其中占主导作用的共生菌的活动，抑制致病菌的生长，同时阻止致病透过这层屏障进入人体。在进行被动防御的同时，肠道菌群可以刺激机体在肠道形成更多的淋巴器官，并增加免疫球蛋白在血浆和肠粘膜中的水平，使得免疫系统处于一种适度的活跃状态，以此对入侵体内的病原菌保持有效的免疫作用。而肠道菌群的失调，则可造成免疫系统的过度活跃，从而产生自体免疫疾病。
其次，肠道菌群对肠道自身具有调节和营养作用。有报道显示，肠道菌群的存在，尤其是其产生的短链脂肪酸的营养作用，可以使得肠道上皮细胞的生长更为活跃。相比于无菌肠道，具有正常肠道菌群的肠粘膜绒毛下侧会产生更多的可分泌粘液和酶的组织——隐窝，同时肠粘膜细胞更替更为迅速。此外，肠道菌群还可调控肠粘膜上皮细胞的分化。这意味着，具有正常的肠道菌群可以使得肠粘膜更快的修复其破损。
再次，近期的多项研究表明，肠道菌群和人体的代谢疾病具有重要关系。肠道菌群失衡可能是造成肥胖、糖尿病等多种多种代谢异常的重要原因之一。造成代谢异常的主要原因，是失衡的肠道菌群产生的脂多糖等内毒素进入人体，被免疫细胞识别后产生多种炎症因子，使得机体进入低度炎症状态，从而产生代谢异常。例如，若长期进食高脂、高糖食物，可造成肠道菌群中条件致病菌比例增加，而共生菌比例下降，从而使得食物中摄取的能量更容易转化为脂肪累积于皮下，造成肥胖。此外，低度炎症还能促使机体对胰岛素相应程度下降，造成胰岛素抵抗，进而发展为糖尿病。
后，肠道菌群与健康还有其他更多元的关系。比如，肠道菌群产生的类胡萝卜素类物质可一定程度上降低动脉粥样硬化和中风的风险。正常肠道菌群可通过对淋巴细胞的影响，调节机体对过敏原的反应，从而影响过敏疾病的产生。更令人惊奇的是，还有证据显示，肠道菌群的结构变化甚至可以影响机体的行为模式。
从以上各方面可以看出，肠道菌群，这个陪伴我们一生的生物构造，其功能更像是一个影响到机体各个方面的“器官”，这个器官的正常与否，对人体的健康程度有着重要影响，而我们对它的了解才刚刚起步。毫不夸张的说，肠道菌群，是我们体内一个尚未被认识的器官，而对它结构和功能的研究，对治疗疾病和开发新的治疗方式具有重要的意义。
肠道菌群的未来：益生菌、益生元和宏基因组学
由于肠道菌群的主体是共生菌，因此肠道菌群失衡的主要表现为共生菌比例的下降。自然而然的人们想到可以通过直接补充共生菌，或通过补充促进共生菌生长的物质，来达到调节肠道菌群的目的。目前，人们常作为共生菌补充的是乳酸杆菌和双歧杆菌，同时也有少量链球菌等。在我们的生活中经常听到的名词“益生菌”，主要指的就是这几类细菌。通过适当的方式适度的补充这些益生菌，可以一定程度上达到调节肠道菌群组成、进而改善健康状况。
与“益生菌”这一概念相仿，近一个新的名词“益生元”(prebiotic)被大家所熟悉。所谓益生元，较为公认的概念是指能够不被消化而完整进入肠道菌群环境、可被共生菌利用而增加共生菌数量和活力、并利于人体健康的物质。目前，公认的“益生元”物质包括低聚半乳糖和菊糖。一些证据也表明低聚果糖可能也是潜在的“益生元”之一，因为摄入一定果糖可增加人类肠道菌群中双歧杆菌的比例。不过值得注意的是，“益生元”是一个概念，而不是一个具体的产品。市场上很多打着“益生元”名义的产品，更多的是借用这个概念宣传其保健作用。这些产品所含成分可能对肠道菌群有良性影响，但严格来说并非真正符合“益生元”的定义。
由于肠道菌群具有如此多样和重要的功能，因此大批科研人员开始致力于对肠道菌群进行更深入的研究。微生物的传统研究手段是利用体外培养和分离培养，分析单独菌株或菌群的生理功能。但是很多种类的肠道菌群只能在人体内生存而不能被体外培养，因此传统手段对肠道菌群如此复杂的结构显得捉襟见肘。不过，随着测序技术的进步，人们可以对整个肠道菌群作为一个整体，对它所包含的所有基因进行分析。这个基因的大集合，就被称作宏基因组。根据研究，这个基因组所包含的基因多达数百万，是人类基因组的100倍之多，其中包含多个与物质代谢、免疫、信号相关的基因群体。通过对肠道菌群宏基因组的研究，有助于进一步挖掘肠道菌群功能，更深层次的探究肠道菌群和人体健康的关系。
结语：肠胃健康不是小事情，亲们可千万不能掉以轻心，等到病情加重的时候才想起治疗。今天小编给大家讲解了肠道菌群，希望能够对大家有所帮助，让每一个人都能有一个健康的身体。
